Old Observatory

GUIDE DE L’ASTRO-TOURISME

L'université de Leyde, fondée en 1575, est la plus ancienne université des Pays-Bas ! Dès 1633, l'astronomie commence à s'y imposer avec l'établissement d'un observatoire - de nos jours le plus ancien observatoire universitaire au monde ! - afin d'abriter un précieux quadrant de Snellius (instrument permettant de mesurer des distances et des angles). Au cours des deux premiers siècles, l'observatoire est principalement utilisé à des fins éducatives. En 1861, il est dirigé par l'astronome Frederik Kaiser qui promeut la construction d'un nouvel observatoire afin d'enraciner durablement l'astronomie aux Pays-Bas. Fin XIX e et début du XX e siècle, la ville de Leyde devient un véritable centre scientifique de renommée mondiale, avec des physiciens célèbres comme Paul Ehrenfest, Hendrik Lorentz, Pieter Zeeman ou encore Heike Kamerlingh Onnes, certains prix Nobel. En 1919, Willem de Sitter est directeur. Grand spécialiste de la théorie de la relativité et de ses implications, il collabore avec Albert Einstein au début des années 1930. De 1945 à 1970, un autre personnage prend les rênes du site, Jan Hendrik Oort qui devient quelques années plus tard le plus célèbre scientifique néerlandais... On lui doit notamment la découverte du fameux "nuage de Oort", situé aux confins du système solaire et bien au-delà des plus lointaines planètes, véritable réservoir à comètes. De temps à autres, certaines d'entre elles se détachent du nuage pour orbiter autour du Soleil et devenir ces astres chevelus si particuliers qui animent nos ciels étoilés. Au cours de ce XX e siècle, force est de constater que les observatoires situés en ville ne peuvent plus rester à la pointe de la recherche astronomique du fait des diverses pollutions engendrées par les activités humaines, lumineuses notamment. Et c'est assez naturellement qu'à la suite de la création de l'Observatoire européen austral (ESO) en 1962, l'astronomie néerlandaise, comme d'ailleurs celle des autres pays européens, se décentralise vers les nouveaux observatoires construits en particulier dans l'hémisphère sud, au Chili. Depuis la fin des années 1970, les astronomes ne sont donc logiquement plus logés dans le bâtiment de l'observatoire, mais dans le bâtiment Jan-Hendrik Oort et le laboratoire Huygens sur le site de Wassenaarseweg. Durant un temps on a cru à l'abandon programmé de l'ancien observatoire... Heureusement, des travaux de rénovation et de réhabilitation ont été menés au cours des années 2008-2012 afin de conserver la mémoire de cette institution de tout premier ordre.