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ROUTE DE LA SOIE
Le Forum romain correspond à la zone centrale de la Rome républicaine, celle qui existait comme centre-ville monumental, avant que les apprentis dictateurs, tels que Silla ou César, ne cherchent à créer leur propre centre et, à plus forte raison, avant que les empereurs n'interviennent. Silla, César ou les empereurs n'ont toutefois pas négligé cet espace ; ils sont intervenus, modifiant par-ci ou créant par-là. Si bien qu'il n'est pas facile pour le visiteur non averti de déterminer du premier coup d'oeil à quoi se rapportait tel ou tel débris parmi ceux qui subsistent. Pour la petite histoire, en 410 apr. J.-C., Alaric, chef barbare, entre dans Rome. Cinquante et un ans plus tard, l'Empire romain d'Occident s'écroule définitivement. Dès le VI
e
siècle commence alors une lente et inévitable décadence et destruction du Forum, dont les matériaux serviront à construire ailleurs. Seuls quelques monuments seront épargnés, car ils sont transformés en églises ou en palais. Au cours des siècles, l'érosion, les inondations, les éboulements, les destructions et les tremblements de terre feront hausser le niveau du sol de plusieurs mètres ; en moyenne, à Rome, on peut descendre de 4 à 22 m avant de trouver le sol vierge. Il y a encore 200 ans, le Forum romain que l'on appelait Campo Vaccino était un terrain vague où les vaches broutaient l'herbe, les fouilles ayant commencé assez tard.
On peut toutefois, avec un peu d'imagination, se représenter la richesse et la magnificence de ce site, que les Romains, pendant dix siècles, ont considéré comme le centre et le symbole de leur puissance et de leur existence même. A partir de la fin du II
e
siècle, ce lieu fut considéré comme une sorte de musée ; cependant, Septime Sévère (vers 200) et Maxence (310) y construisirent encore des bâtiments somptueux, à une époque que l'Histoire qualifie, un peu vite peut-être, de décadente. Le site que nous abordons se présente comme un vaste quadrilatère de 500 m de longueur sur 200 m de largeur, qui, partant de son point le plus bas au pied du Capitole, monte en pente douce jusqu'au Velia, ce talus naturel qui relie le mont Palatin à l'Esquilin.
Le forum proprement dit, la grand-place de la Rome antique, n'occupe qu'une toute petite partie de cet ensemble. Les bâtiments qui sont encore en état pourront vous servir de points de repère.
En pénétrant sur le site, dirigez-vous vers le Capitole
qui nous domine de toute sa masse. La première impression reçue est celle de silence et de paix... Et pourtant ce fut, voici deux mille ans, l'endroit le plus animé et le plus peuplé de la planète. Le Forum où nous arrivons est un espace trapézoïdal coincé entre la basilique Aemilia, la basilique Julia et la base du Capitole.
On ne manquera pas la curie (siège du Sénat), les rostres (tribunes dans lesquelles les orateurs de la République, les sénateurs et les tribuns prononçaient leurs discours et défendaient leurs projets devant le peuple assemblé), le temple de Vesta (il abritait le feu sacré que des prêtresses, les Vestales, ne devaient en aucunes cas laisser mourir) et la basilique de Maxence et Constantin.
