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ANDORRE
On est ici dans le centre spirituel de l'Andorre, puisque le sanctuaire est dédié à la Vierge Meritxell, la sainte patronne de toutes les vallées andorranes. L'édifice le plus ancien est une église de 1658, bâtie sur les restes d'un édifice roman dont seuls demeurent visibles le plan de l'abside et le mur ouest. Dans la nuit du 8 au 9 septembre 1972 (jour de la sainte patronne), un violent incendie ravagea la petite église. Les flammes anéantirent l'image de la Vierge de Meritxell, une sculpture romane de la fin du XII
e
-début XIII
e
siècle (qui, selon la légende, avait été trouvée, en plein mois de janvier, sous un églantier en fleurs), une Vierge gothique, 4 retables gothiques et baroques, et toute l'ornementation du chevet, oeuvre du peintre Oromí de la Seu d'Urgell.
C'est à la suite de ce drame que le conseil général d'Andorre commanda à l'atelier d'architecture de Ricardo Bofill le projet d'un nouveau sanctuaire. Inauguré le 8 septembre 1976, il est de conception résolument moderne, voire futuriste. Ce sanctuaire demeure l'un des lieux les plus sensibles de la culture andorrane. A l'entrée, se dresse un monument commémoratif du septième Pareatge (XIII
e
siècle), oeuvre du sculpteur andorran Roger Mas. A l'intérieur, la réplique de la statuette de la Vierge romane est l'oeuvre du sculpteur andorran Sergi Mas, l'un des artistes les plus renommés de la Principauté. Dans l'ancienne partie, une exposition commémorative retrace l'histoire du peuple, de l'église, du patronage et de l'incendie. En 2014, le pape François a attribué à ce sanctuaire la distinction de basilique mineure, reconnaissant ainsi la vie liturgique singulière du sanctuaire et l'activité culturelle remarquable du lieu.
La meilleure manière de découvrir, tout en douceur, l'étendue du sanctuaire, est d'emprunter à pied le chemin royal depuis le village de Prats. Des hauteurs, le sanctuaire se distingue pas à pas.
