Astrophysical Observatory National Institute for Astrophysics

GUIDE DE L’ASTRO-TOURISME

@petitfute

"Cet observatoire se situe à environ 30 km de Catane et 15 km de Nicolosi. Depuis la route qui monte à Sapienza, prendre sur la gauche quelques virages avant d'arriver (sortie fléchée). Il a été fondé par le professeur Mario G. Fracastoro (directeur de l'Observatoire astrophysique de Catane de 1956 à 1968) et a été mis en fonction en 1966. C'était alors le grand retour de la recherche astronomique sur le mont Etna, 80 ans environ après la construction de l'Observatoire Vincenzo Bellini. Ce dernier avait en effet été construit en 1880 à 2 940 m d'altitude, à la base du cratère principal de l'Etna. L'endroit était difficile d'accès notamment du fait de l'absence de route praticable, la neige étant abondante durant les hivers et le risque lié au volcanisme important. Il fut ainsi opérationnel pendant dix ans environ, uniquement l'été. Le bâtiment fut plus tard utilisé comme observatoire volcanologique avant d'être enseveli sous 15 m de lave lors de l'éruption de 1971 ! Par rapport à son prédécesseur, l'actuel observatoire se devait de bénéficier d'un accès plus facile, être plus éloigné des zones à risque volcanique, tout en garantissant une qualité de ciel supérieure. La qualité de l'atmosphère depuis Serra La Nave est en effet très bonne, avec une moyenne supérieure à 150 nuits parfaitement dégagées par an. L'observatoire date donc du milieu des années 1960, avec comme instrument principal un télescope de 91 cm de diamètre sous coupole, construit sous l'impulsion du professeur Mario G. Fracastoro. Il est aujourd'hui réservé essentiellement à l'étude des étoiles. Pas moins de 68 personnes sont employées à l'observatoire, personnels techniques et astronomes compris (la plupart sont des Siciliens). Compte tenu de son emplacement stratégique, Serra la Nave est aussi une station météorologique et sismographique équipée de détecteurs spécifiques sur zone, mesurant en permanence l'activité liée au magma (pression, secousses) ainsi que les conditions météorologiques. Les visites et observations publiques valent vraiment le détour ! D'abord parce que l'observatoire s'intègre parfaitement dans son joli cadre naturel et boisé. Ensuite parce que l'ambiance y est... toute sicilienne ! Ainsi lors des soirées, après une longue série d'explications données par un spécialiste dans la coupole principale (on passe en revue le principe optique du télescope, sa monture, la rotation de la Terre, etc.) viennent les observations à proprement parler de la Lune et des planètes en fonction de leur visibilité. Pour le curieux venu assister à la soirée, les événements prennent alors un tour inattendu : échanges (très) bruyants entre les visiteurs, smartphones fonctionnant à plein régime, blagues lancées çà et là, la coupole résonne de sonorités pour le moins atypiques ! Dehors, installé sur la terrasse devant un télescope de 200 mm de diamètre, l'ambiance monte encore d'un cran à la découverte de Saturne ou de Jupiter ! Pas de doute, nous sommes bien en Sicile. Sentiment d'ailleurs confirmé lorsque la soirée touche à sa fin : rassemblés aux portes de l'observatoire, les amateurs d'un soir laissent s'époumoner les enceintes des voitures, sortent les boissons diverses et font la fête jusque tard dans la soirée. Nous sommes bien loin des atmosphères feutrées des observatoires professionnels que l'on visite habituellement. Certains apprécieront, d'autres resteront incrédules... Que voulez-vous, c'est la Sicile ! L'observatoire pendant les éruptions ! Lorsque l'Etna entre en éruption, deux cas de figures se présentent : des panaches de fumée et de poussières sont simplement éjectés, ou bien des coulées de lave descendent vers les zones habitées (comme ce fut le cas en 2001). Dans le premier cas, les observations peuvent continuer à condition que le vent ne rabatte pas les panaches en direction de l'observatoire. Dans le second cas, la réponse des responsables du site laisse dubitatif : " Nous avons la chance d'être sur une colline. Les flots de lave s'écoulent donc à droite et à gauche de l'observatoire. Donc pas de problème... Du moins, jusqu'à maintenant ! ""