Apparue sous la forme d'un campement en 1793, la capitale fédérale des Emirats, dont le nom signifie "" le père de la gazelle "", demeurera un bourg provincial malsain et sous-développé jusqu'au début des années 1960. Vous visiterez l'exposition consacrée à Saadiyat à l'Emirates Palace et découvrirez, incrédule, ces photos jaunies d'une plage plantée de quelques bicoques et hantée par de malingres pêcheurs. Le spectacle sous nos yeux aujourd'hui donne tout son sens au mot "" développement "". Au début du XXe siècle, les historiens s'accordent à penser que la population d'Abu Dhabi ne dépassait pas les 6 000 âmes. Pour tomber à 4 000 environ, au milieu des années 1950 lors de l'effondrement de l'industrie perlière. Les plus pauvres avaient migré vers Al-Aïn et Liwa, au désert, pour se rapprocher, paradoxalement, des ressources en eau. On se déplaçait encore à dos de dromadaire. Il faudra attendre la fin des années 1960, et l'implantation des structures techniques et commerciales de l'or noir, pour assister à un véritable phénomène de sédentarisation urbaine. La population est aujourd'hui estimée à 1,6 million (2 hommes pour une femme), dont 27 % d'Emiriens.
